许茂是作品中刻划得最有深度的人物形象。在农业合作化时期，担任作业组长的许茂，全身心地投入集体的农副业生产，是一位深受人们敬重的“爱社如家”的积极分子。他居住的那座宽敞、明亮的三合头草房大院，就是合作化以后他辛勤劳动的结晶。之后随着左倾思潮的泛滥和“文革”的一场动乱，农民利益受到严重的侵害，许茂的灵魂开始变异，性格也变得自私、冷酷、无情无义。他情愿让自己宽敞的三合头草房空着，也不肯接纳遭灾的大女儿一家；在连云场赶集时，他趁穷苦女人为孩子治病之危，竟压价倒卖菜油。一个从农业合作化时期顺畅生活过来的农民，性格竟然发生如此遽变!作者解剖许茂老汉，更是在解剖历史。在“文革”后期，当许茂从工作组的整顿中看到了葫芦坝的希望，他那被扭曲的性格又开始朝着正常的方向转变，焕发了生活的热情。小说让许茂思想性格的变化历程烙上鲜明的时代印记，包孕着农村生活曲折变化的丰富内容。